Le Fleuve d’Or du Portugal
Le Douro (prononcé en portugais : [ˈdo(w)ɾu]) ou Duero (en espagnol) est un fleuve qui prend sa source en Espagne à 2 160 m d’altitude, dans la sierra de Urbión appartenant à la cordillère Ibérique, dans la province de Sória. Avec une longueur d’environ 970 km, le Douro est le troisième plus grand fleuve de la péninsule ibérique.
Ce fleuve majestueux, dont le nom viendrait selon certaines théories du celtique “dur” ou “dubr” signifiant eau, ou selon une légende des pierres dorées qui brillaient dans ses eaux, représente bien plus qu’un simple cours d’eau. Tout au sud de l’Europe, le Douro, fleuve d’Or du Portugal, raconte la très belle histoire d’amour de l’homme et de la vigne sur un air de fado.
Géographie et Parcours
Le Voyage du Douro
Il serpente à travers la Meseta pendant 572 km. Puis sur 112 km, il marque la frontière entre l’Espagne et le Portugal dans une région accidentée, sa pente s’accentue et son lit se creuse entre de hautes parois granitiques. La partie portuguaise du fleuve Douro s’étend sur près de 240 km, avant de se jeter dans l’océan Atlantique entre Porto et Vila Nova de Gaia.
Caractéristiques Hydrologiques
Les montagnes portugaises de la partie aval du fleuve, grâce à la proximité de l’Atlantique, sont plus arrosées en hiver. Ces caractéristiques expliquent la relative modestie du débit, estimé à 570 m3/s à la frontière Espagne/Portugal, autour de 650 m3/s à l’embouchure. Le régime du fleuve est méditerranéen, avec des étiages marqués en été et des crues pouvant être spectaculaires, dépassant parfois 15 000 m³/seconde.
Les Affluents Principaux
Le Douro reçoit plusieurs affluents importants au Portugal :
- La rivière Corgo, qui traverse Vila Real, Santa Marta de Penaguião et Peso da Régua
- Le Rio Tua, d’une longueur approximative de 40 km, qui prend sa source à Mirandela
- La rivière Varosa, qui se jette près de Lamego
- Le Rio Côa, qui mesure 135 km de long et est l’une des rares rivières qui coule du sud vers le nord du Portugal
La Vallée du Douro : Un Patrimoine Mondial
Classification UNESCO
Le Haut-Douro produit du vin depuis quelque deux mille ans et sa principale production, le vin de Porto, est célèbre dans le monde entier depuis le XVIIIe siècle. Cette longue tradition a façonné un paysage culturel d’une beauté exceptionnelle qui reflète en même temps son évolution technique, sociale et économique.
Le vignoble de la vallée du Haut-Douro a été déclaré Patrimoine mondial le 14 décembre 2001. Cette reconnaissance repose sur trois critères essentiels :
- Il apporte un témoignage exceptionnel sur une tradition culturelle
- Il offre un exemple éminent d’un paysage illustrant une période significative de l’histoire humaine
- Il représente un exemple d’établissement humain traditionnel
Les Régions Viticoles
La vallée du Douro se divise en trois sous-régions distinctes :
- Le Baixo Corgo : La région la plus occidentale, proche de Porto
- L’Alto Corgo : L’Alto Corgo est la plus spectaculaire, avec des vignobles en terrasses couvrant chaque colline et de jolis villages au bord du fleuve tels que Pinhão, Tua et Peso da Régua.
- Le Douro Superior : Plus à l’est se trouve le Douro Superior, une région aride, victime du soleil et des fortes chaleurs.
Un Paysage Sculpté par l’Homme
Il a fallu vingt siècles depuis les Romains, pour créer cette architecture de terrasses et de gradins et planter les vignes accrochées à des versants inclinés jusqu’à 70° pour certains. Des générations de vignerons ont construit des milliers de kilomètres de murets de soutènement qui grimpent jusqu’à 700 mètres d’altitude.
Le Douro est la seule grande région viticole au monde où le raisin est récolté à la main, car les collines à pic et leurs sentiers sinueux rendent les vignobles en terrasses inaccessibles aux machines modernes.
Le Vin de Porto et l’Histoire du Commerce Fluvial
L’Appellation la Plus Ancienne du Monde
Le vin du Douro bénéficie de la plus ancienne appellation contrôlée au monde, attribuée en 1756. La région du Douro est la plus ancienne région d’appellation d’origine contrôlée du monde. Elle totalise près de 30000 hectares de vignes répartis entre 26000 vignerons.
Les Barcos Rabelos : Symboles du Transport Fluvial
Un barco rabelo ou rabelo est un type d’embarcation à fond plat, sans quille et doté d’un mât portant une voile carrée. Ces bateaux sont utilisés dès le XIIIe siècle sur le fleuve Douro au Portugal pour le transport du vin.
Caractéristiques des Rabelos
D’une longueur variant de 19 mètres à 23 mètres et une largeur de 4,5 mètres, ils étaient manœuvrés par six ou sept hommes. D’une longueur de 19 à 23 mètres, le bateau typique Rabelo pouvait transporter entre 40 à 100 barriques de vin de Porto et un équipage de 12 hommes maximum.
A partir de la deuxième moitié du XVIIIe siècle, pour répondre à la demande sans cesse croissante en vins de porto, les « rabelos » furent de tonnage de plus en plus important, les plus grands transportant régulièrement entre 70 et 100 foudres de vin.
Le Déclin du Transport Fluvial
En 1887, avec la création de la ligne de chemin de fer suivant la vallée du Douro et le développement des routes carrossables durant le XXe siècle, le trafic fluvial assuré par les barcos rabelos a commencé à baisser. En 1961, avec le début du programme hydroélectrique du Douro sur le plan national, il ne restait plus que six barcos rabelos en activité permanente.
Aujourd’hui, ces embarcations historiques ont trouvé une nouvelle vie touristique. La régate annuelle commence à l’embouchure du Douro, près d’Afurada, et les bateaux Rabelo portent les noms de nombreuses marques de vin de Porto sur leurs voiles, se dirigeant vers le pont Dom Luís I. Cette course traditionnelle a lieu chaque année le 24 juin, jour de la Saint-Jean.
Les Barrages et l’Énergie Hydroélectrique
Une Transformation du Fleuve
De nos jours, on s’attache à tirer parti de la précieuse réserve d’énergie, que représente le bassin du Douro pour le Portugal et aussi l’Espagne, grâce à la construction de nombreux barrages. Le système d’écluses dont sont pourvus les barrages a permis la reprise de la navigation sur le Douro, favorisant ainsi l’exploitation des nombreuses ressources du sous-sol.
Les Principaux Barrages
De Porto à la frontière espagnole, cinq barrages principaux jalonnent le fleuve portugais :
- Crestuma : Le premier en partant de Porto
- Carrapatelo : C’est la première centrale hydroélectrique qui a été construite sur le territoire national traversé par le fleuve Douro et possède une des plus grandes différence entre les deux niveaux de hauteur de la chute d’eau d’Europe : 35 mètres.
- Régua : Au cœur de la région viticole
- Valeira : Historiquement important pour la navigation
- Pocinho : Le dernier avant la frontière
Les lacs de retenue permettent de pallier les très faibles débits de juillet à septembre et d’assurer l’irrigation d’environ 11 000 ha de terres cultivables.
Les Enjeux Contemporains
Les barrages hydroélectriques, bien qu’essentiels pour la production d’énergie renouvelable, soulèvent des questions environnementales et patrimoniales. Le barrage de Foz Tua, menace pour le vignoble du Haut Douro ? Ce barrage se trouve dans le secteur des vignobles du haut Douro, une région classée comme patrimoine mondial par l’UNESCO en 2001.
Le Tourisme sur le Douro
Les Croisières Fluviales
Avec la création de barrages hydroélectriques, le canal du Douro est devenu un lieu de navigation fluvial et maritime. Ces barrages ont par ailleurs, servi à la création de plages fluviales attirant locaux et touristes. Ce fleuve est totalement ouvert à la voie maritime depuis 1990 au Portugal. Les croisières fluviales sont donc très nombreuses dans cette région.
La Linha do Douro : Un Voyage Ferroviaire Spectaculaire
Suivant le cours du fleuve, la Linha do Douro est une ligne de chemin de fer qui reliait autrefois les centres de culture du raisin, et qui représente aujourd’hui l’une des plus belles voies ferrées d’Europe. La Linha do Douro est une importante ligne ferroviaire, avec 11 départs quotidiens en direction de Peso da Régua et cinq trains quotidiens allant jusqu’à Pocinho.
La Route N222 : Parmi les Plus Belles du Monde
La route N222, qui suit le fleuve Douro de Porto (à l’ouest) à Pinhão (à l’est) avant de couper à l’intérieur des terres jusqu’à Vila Nova de Foz Côa, est tout aussi impressionnante. Cette région, qui compte plus de 2000 ans d’histoire, est également connue pour sa beauté – ce n’est pas un hasard si la route qui relie Peso da Régua à Pinhão a été considérée comme “la plus belle route du monde” !
Les Points de Vue Incontournables
- São Leonardo da Galafura : Culminant à 566 mètres d’altitude, ce belvédère offre l’une des vues les plus spectaculaires sur la vallée du Douro. Immortalisé par l’écrivain Miguel Torga, qui le décrivait comme un « excès de nature ».
- Casal de Loivos : C’est un véritable balcon sur Pinhão et sur la vallée au fond de laquelle coule le fleuve qui décrit un « S » près de ce village. Ce panorama a été considéré par la BBC comme l’une des six plus belles vues du monde.
- São Salvador do Mundo : Lieu sacré et mythique situé à quelques kilomètres de São João da Pesqueira, sur la rive sud, São Salvador do Mundo est un lieu de procession et de pèlerinage.
Les Villes et Villages du Douro
Porto et Vila Nova de Gaia
La deuxième ville du Portugal, battue par les flots de l’océan Atlantique, est une métropole de 350000 habitants au trafic intense. Porto, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, est le point de départ idéal pour explorer le Douro. Face à elle, Vila Nova de Gaia abrite les célèbres caves où vieillit le vin de Porto.
Peso da Régua
Considérée comme la capitale du vin de Porto, À Peso da Régua, le musée du Douro vous offre une autre perspective de la viticulture et de la région. Le musée du Douro est le lieu par excellence qui représentation la mémoire, la culture et l’identité de la région vinicole.
Pinhão
Pinhão – Voici le plus beau village de la vallée du Douro, situé sur les rives du fleuve et entouré de vignobles en terrasses. À Pinhão, juste au bord du fleuve, il faut absolument visiter la gare ferroviaire pour y admirer les anciens azulejos qui illustrent la culture de la vigne.
Lamego
Pas très loin, mais sur la rive sud, se trouve Lamego, une des plus belles villes du nord du Portugal, située en bas d’un immense escalier en azulejos bleus et blancs qui mène au sanctuaire de Nossa Senhora dos Remédios.
Le Patrimoine Naturel et Culturel
Le Parc Naturel du Douro International
En arrivant à Barca de Alva, vous entrez dans le parc naturel du Douro international, vu que le fleuve, à partir de là et jusqu’à Miranda do Douro, forme la frontière entre le Portugal et l’Espagne. Ses berges ont été protégées en tant que parc naturel du Douro International au Portugal et parc naturel d’Arribes du Duero en Espagne.
Le Parc Archéologique de Foz Côa
Un peu plus à l’est se trouvent le parc archéologique de Foz Côa, une galerie d’art rupestre en plein air classée patrimoine de l’humanité, et son musée à Vila Nova de Foz Côa. Situé le long de la rivière Côa, près de la confluence avec le Douro, dans un cadre grandiose et isolé, le parc archéologique de la vallée du Côa a été créé pour préserver l’un des plus importants sites mondiaux de gravures rupestres en plein air du paléolithique.
La Biodiversité
Nombreuses sont les espèces animales présentent tout au long du fleuve, ce qui donne une diversité visuelle aux personnes réalisant des croisières. Son estuaire est classé réserve naturelle depuis plus de 30 ans, où l’on peut observer des centaines de poissons, d’oiseaux et de grands dauphins, la seule communauté au Portugal et l’une des rares en Europe.
L’Avenir du Douro
Les Défis Contemporains
Le Douro fait face à plusieurs défis au XXIe siècle :
- Le changement climatique : Les organisations paysannes du nord-est de Trás-os-Montes demandent l’utilisation de l’eau du barrage hydroélectrique de Baixo Sabor pour aider à atténuer les effets de la sécheresse et du changement climatique sur les cultures.
- L’équilibre entre développement et préservation : La construction de nouveaux barrages soulève des questions sur la protection du patrimoine
- Le tourisme durable : En 2017, de nouveaux bateaux se sont implantées dans la région, offrant une visite du fleuve beaucoup plus luxueuse, avec hôtel à disposition.
L’Innovation dans la Tradition
Aujourd’hui, le paysage continue d’assumer un rôle social actif en perpétuant une économie durable et prospère. La région maintient un équilibre délicat entre la préservation des méthodes traditionnelles et l’adoption de technologies modernes pour assurer la pérennité de ce patrimoine exceptionnel.
Un Fleuve Vivant
Selon les mots du poète Miguel Torga: c’est un excès de nature. Le Douro n’est pas simplement un fleuve, c’est une artère vitale qui pulse au rythme de l’histoire, de la culture et de la vie du Portugal. C’est aussi un fleuve de pêche et une zone industrielle, avec les grands groupes de vins qui au moment des vendanges accueillent des centaines de travailleurs pour fabriquer le célèbre vin de Porto depuis plus de 2000 ans.
La beauté et l’émerveillement que suscitent ses paysages sont tels que la vallée du Douro pourrait bien s’appeler la vallée enchantée. Entre ses vignobles millénaires, ses villages pittoresques, son patrimoine naturel et culturel exceptionnel, et son rôle économique vital, le Douro continue d’écrire son histoire, mêlant tradition et modernité dans un équilibre harmonieux qui en fait l’un des joyaux du Portugal et du patrimoine mondial.