L’Ermida de São Sebastião, nichée au cœur de Caldas da Rainha, témoigne d’une riche histoire qui s’étend sur plusieurs siècles. Cette petite chapelle, dédiée à saint Sébastien, protecteur contre les épidémies, fut érigée au XVIe siècle lors d’une période particulièrement troublée par les maladies infectieuses qui ravageaient la région.
La construction de cet ermitage s’inscrit dans le contexte historique de Caldas da Rainha, ville fondée en 1484 par la reine Dona Leonor, épouse du roi Dom João II. La découverte des propriétés thérapeutiques des eaux thermales locales avait attiré de nombreux pèlerins et malades en quête de guérison. Face aux épidémies récurrentes, la population locale ressentit le besoin de construire un lieu de culte dédié à saint Sébastien, invoqué traditionnellement pour la protection contre la peste et autres fléaux sanitaires.
Les archives municipales révèlent que la construction débuta vers 1530, financée par les dons des habitants et le soutien de riches bienfaiteurs lisboètes qui fréquentaient régulièrement les thermes. L’ermitage fut consacré en 1545 par l’évêque de Leiria, marquant officiellement son entrée dans le patrimoine religieux de la région.
Au fil des siècles, l’Ermida de São Sebastião a traversé diverses périodes de reconstruction et de restauration. Les tremblements de terre de 1755 causèrent des dommages significatifs à la structure originelle, nécessitant d’importantes réparations qui furent achevées en 1763. Ces travaux apportèrent certaines modifications architecturales tout en préservant l’essence spirituelle du lieu.
L’architecture de l’Ermida de São Sebastião reflète parfaitement l’art religieux portugais du XVIe siècle, mêlant influences gothiques tardives et éléments précurseurs du style manuélin. La façade principale, orientée vers l’ouest, présente une simplicité élégante caractéristique des ermitages ruraux portugais de cette époque.
Le portail d’entrée, taillé dans la pierre calcaire locale, arbore un arc en plein cintre surmonté d’un tympan sculpté représentant saint Sébastien transpercé de flèches. Cette représentation iconographique, réalisée par un maître sculpteur anonyme, constitue l’un des éléments artistiques les plus remarquables de l’édifice. Les détails finement ciselés révèlent la maîtrise technique des artisans locaux qui participèrent à la construction.
La nef unique, d’une longueur de quinze mètres et d’une largeur de huit mètres, s’élève sur une hauteur de douze mètres sous voûte. Cette proportion harmonieuse crée une atmosphère intimiste propice au recueillement. Les murs latéraux, percés de fenêtres à meneaux, permettent à la lumière naturelle de baigner l’intérieur d’une douce clarté dorée particulièrement saisissante aux heures matinales.
Le chœur, surélevé de trois marches par rapport à la nef, abrite un retable baroque du XVIIe siècle, ajouté lors des restaurations post-séisme. Cette pièce d’orfèvrerie religieuse, dorée à la feuille, présente une composition tripartite centrée sur une statue polychrome de saint Sébastien, œuvre attribuée à l’école de Coimbra.
La charpente apparente, réalisée en chêne de la région, témoigne du savoir-faire des charpentiers médiévaux portugais. Les poutres maîtresses, assemblées selon des techniques traditionnelles sans usage de clous métalliques, ont résisté aux outrages du temps et constituent aujourd’hui un exemple remarquable de l’art de la construction en bois.
L’intérieur de l’Ermida de São Sebastião recèle plusieurs trésors artistiques qui en font un véritable musée d’art religieux. Le retable principal, mentionné précédemment, constitue sans conteste la pièce maîtresse de cette collection. Ses panneaux latéraux, peints à l’huile sur bois, relatent les principaux épisodes de la vie et du martyre de saint Sébastien selon la tradition hagiographique.
Les fonts baptismaux, taillés dans un seul bloc de marbre rose d’Estremoz, datent de la fondation originelle de l’ermitage. Leur cuve octogonale, symbolisant la résurrection, s’orne de sculptures représentant les huit béatitudes. Cette pièce exceptionnelle illustre la richesse des ateliers de sculpture portugais du XVIe siècle.
Les murs latéraux conservent plusieurs fresques d’époque, récemment restaurées par l’Institut portugais du patrimoine architectural. Ces peintures murales, réalisées à la détrempe, représentent des scènes de la vie des saints populaires dans la dévotion locale : saint Antoine de Padoue, saint François d’Assise et sainte Élisabeth de Hongrie, patronne des œuvres de charité.
L’orgue de tribune, installé en 1680, provient des ateliers de Braga réputés dans tout le royaume pour la qualité de leur facture instrumentale. Cet instrument, composé de huit jeux répartis sur un clavier de quarante-cinq notes, retrouva sa voix lors d’une restauration méticuleuse achevée en 2018. Les concerts dominicaux organisés durant la période estivale permettent aux visiteurs d’apprécier la beauté sonore de cet orgue historique.
La sacristie conserve une collection d’orfèvrerie religieuse comprenant calices, patènes et ostensoirs des XVIIe et XVIIIe siècles. Ces pièces, réalisées en argent doré par les orfèvres de Porto et Lisbonne, témoignent de la prospérité dont jouissait l’ermitage grâce à la générosité des fidèles.
L’Ermida de São Sebastião occupe une place centrale dans le paysage culturel de Caldas da Rainha et constitue un élément incontournable du patrimoine religieux de la région Centre du Portugal. Sa proximité avec le célèbre Musée de la Céramique et le Parc Dom Carlos Ier en fait une étape naturelle des circuits touristiques culturels.
Classée monument d’intérêt public en 1982, la chapelle bénéficie d’un programme de conservation permanent assuré conjointement par la municipalité de Caldas da Rainha et la Direction générale du patrimoine culturel portugais. Ces efforts de préservation garantissent la transmission aux générations futures de ce témoin privilégié de l’art religieux lusitanien.
L’ermitage accueille régulièrement des visiteurs du monde entier, attirés par son architecture authentique et son atmosphère spirituelle préservée. Les guides touristiques spécialisés proposent des visites thématiques explorant les liens entre l’art, l’histoire et la spiritualité dans ce lieu emblématique.
La fête annuelle de saint Sébastien, célébrée le 20 janvier, constitue l’un des événements religieux les plus suivis de Caldas da Rainha. Cette tradition séculaire rassemble fidèles locaux et pèlerins venus honorer le saint protecteur. La procession, qui part de l’ermitage pour rejoindre l’église matriz, perpétue des rites ancestraux transmis de génération en génération.
Les chercheurs et étudiants en histoire de l’art trouvent dans l’Ermida de São Sebastião un terrain d’étude privilégié pour comprendre l’évolution de l’architecture religieuse portugaise. Plusieurs thèses universitaires ont été consacrées à l’analyse stylistique et historique de cet édifice, enrichissant la connaissance scientifique du patrimoine national.
Les travaux de restauration les plus récents, entrepris entre 2015 et 2019, ont permis de redonner à l’Ermida de São Sebastião son lustre d’antan tout en intégrant les technologies modernes de conservation. Cette intervention exemplaire, menée selon les standards internationaux de restauration du patrimoine, a mobilisé une équipe pluridisciplinaire d’architectes, historiens de l’art et artisans spécialisés.
La restauration de la façade principale a nécessité un travail minutieux de nettoyage de la pierre calcaire, altérée par la pollution atmosphérique et les intempéries. L’utilisation de techniques laser de pointe a permis d’éliminer les dépôts noirâtres sans endommager la sculpture originelle du tympan. La rejointoiement des maçonneries a été réalisé avec des mortiers de chaux traditionnels, garantissant la compatibilité avec les matériaux d’origine.
À l’intérieur, la restauration des fresques murales a révélé des détails iconographiques jusqu’alors dissimulés sous des repeints ultérieurs. L’analyse stratigraphique des couches picturales a permis de retrouver la polychromie originelle, restituant ainsi l’éclat des couleurs du XVIe siècle. Cette redécouverte constitue un apport majeur à la compréhension de l’art mural religieux portugais de la Renaissance.
Le projet de restauration a également inclus la modernisation discrète des installations techniques, permettant un contrôle optimal de la température et de l’hygrométrie pour la préservation des œuvres d’art. Un système d’éclairage LED, spécialement conçu pour mettre en valeur l’architecture et les décors sans les endommager, remplace l’ancien éclairage inadapté.
La création d’un petit centre d’interprétation attenant à l’ermitage enrichit l’expérience de visite en proposant aux visiteurs des supports multimédias expliquant l’histoire et l’art de ce monument exceptionnel. Cette démarche pédagogique contribue à sensibiliser le public à l’importance de la préservation du patrimoine religieux portugais.